Vida oceánica

En el océano pululan toda clase de animales: grandes bancos de peces, ballenas y delfines, calamares gigantes, tortugas de mar viajeras, focas y multitud de otros seres.
 
Pequeños protagonistas
Pero los más abundantes de todos son los que forman el plancton: las incontables multitudes de diminutos seres que apenas nadan o flotan pasivamente en las capas superficiales del mar dejándose arrastrar por las corrientes.
El plancton está constituido por plantas y animales, la mayoría de ellos de tamaño microscópico. En una muestra tomada con una red finísima encontraremos gran cantidad de diatomeas y otras algas unicelulares junto con una enorme variedad de pequeños animales que se alimentan de esas plantas o de otros animales planctónicos.

Entre ellos hallaremos diminutos copépodos, muy parecidos a los camarones, pero cuyo tamaño no sobrepasa el de un grano de arroz. También habrá huevos y larvas flotantes de peces y calamares, y no faltarán predadores como la saeta o sagita, animal transparente que resultaría invisible en el agua si no fuera por sus pequeñas y oscuras manchas oculares.

Vida sobre el nivel de la marea

La costa arenosa típica tiene cuatro zonas: las dunas, la playa alta, la zona de marea y la zona sumergida. Generalmente esta última es la más hospitalaria para la fauna, y la playa alta, la más desolada.

En el límite entre la playa alta y la zona de marea, el flujo y reflujo de las olas deposita sus reliquias: algas, maderas incrustadas de percebes, envolturas negras de los huevos de las rayas, tiras de cápsulas de huevos de los caracoles llamados buccinos. De estos restos que el mar entrega se alimentan las gaviotas comedoras de carroña, nubes de zumbantes moscas y multitudes de pulgas de mar.

Por encima del nivel máximo de la marea, la comida -y por lo tanto la fauna- es escasa. El sol de verano abrasa y seca la superficie hasta una temperatura que quema los pies desnudos, pero pocos centímetros más abajo la arena está fresca y húmeda. Muchos animales escapan del calor y la sequedad de la playa alta cavando túneles; otras criaturas microscópicas -protozoarios unicelulares, gusanos nemátodos y diminutos crustáceos- pasan la vida en la película de agua de mar que llena los espacios entre los granos de arena.

Los cangrejos fantasma se cuentan entre los animales de mayor tamaño de la playa alta, aunque no son los más conspicuos: su color pálido, del color de la arena, los hace invisibles con solo agazaparse y quedarse quietos; hace falta poner mucha atención para advertir sus lentos movimientos. Aunque casi siempre están ocultos en profundas madrigueras, salen varias veces al día para ir corriendo de lado por la arena hasta el borde del agua y remojarse las agallas. Se alimentan sobre todo de noche.

Vida oceánica

En el océano pululan toda clase de animales: grandes bancos de peces, ballenas y delfines, calamares gigantes, tortugas de mar viajeras, focas y multitud de otros seres.
 
Pequeños protagonistas
Pero los más abundantes de todos son los que forman el plancton: las incontables multitudes de diminutos seres que apenas nadan o flotan pasivamente en las capas superficiales del mar dejándose arrastrar por las corrientes.
El plancton está constituido por plantas y animales, la mayoría de ellos de tamaño microscópico. En una muestra tomada con una red finísima encontraremos gran cantidad de diatomeas y otras algas unicelulares junto con una enorme variedad de pequeños animales que se alimentan de esas plantas o de otros animales planctónicos.

Entre ellos hallaremos diminutos copépodos, muy parecidos a los camarones, pero cuyo tamaño no sobrepasa el de un grano de arroz. También habrá huevos y larvas flotantes de peces y calamares, y no faltarán predadores como la saeta o sagita, animal transparente que resultaría invisible en el agua si no fuera por sus pequeñas y oscuras manchas oculares.

Vida abisal

Un mundo extraño
Las profundidades del océano son un medio extraño. Incluso en las aguas más claras no hay luz visible para el ojo humano a más de 200 metros por debajo de la superficie. El calor de los rayos solares es absorbido por las capas superiores y las temperaturas en el fondo se acercan al punto de congelación. La presión del agua es tremenda; aumenta algo más de un kilogramo por centímetro cuadrado cada 100 metros de profundidad, de manera que llega casi a los 350 kilogramos por centímetro cuadrado a los 3.000 metros de profundidad.
 
Adaptaciones sorprendentes
Aunque los animales son menos numerosos que en las capas superiores del mar, muchos consiguen sobrevivir en ese medio gélido que jamás varía. Algunos son ciegos, pero la mayoría pueden ver con una luz tan tenue, que es imperceptible para el hombre; otros producen su propia luz en células especializadas distribuidas por el cuerpo. La presión del agua tampoco es un problema; la presión interna de los fluidos corporales de estos animales equilibra la que ejerce el agua sobre ellos.

Alimento que cae del “cielo”
Los alimentos son escasos en las profundidades abisales ya que ninguna planta puede sobrevivir en este mundo sin sol; aquí, la base de la mayoría de las cadenas alimenticias es la constante lluvia de materia orgánica de origen animal y vegetal que cae lentamente de los estratos superficiales. Los animales carroñeros se nutren de estas migajas; los predadores devoran a los carroñeros y se devoran entre sí. La comida también es «importada» por los peces y otros animales abisales que hacen excursiones nocturnas a la superficie para alimentarse. Cuando vuelven de día a las profundidades, ellos mismos se pueden convertir en el sustento de otros predadores más sedentarios.

¿Sufre cansancio ocular?

Los mitos
No importa cuánto leamos, veamos televisión o trabajemos por largas horas con poca luz, no es probable que la vista se dañe. Los oculistas opinan que la vista no se puede cansar por un uso excesivo o por no usar anteojos. Tampoco se arruinarán los ojos de los niños si intentan leer a media luz. Esto no significa que convenga abusar de nuestros ojos. Una buena iluminación evitará esa molestia vaga conocida como vista cansada.

La mecánica
Los globos oculares están sostenidos por seis músculos delicados que pueden fatigarse y, a semejanza de otros músculos del cuerpo, provocar dolor de cabeza. Sin embargo, esta no es necesariamente la causa del malestar que algunas veces se siente en los ojos; es el producto de la irritación de las membranas de los párpados, provocada por ingerir bebidas alcohólicas en exceso, fumar o estar demasiado tiempo en un ambiente lleno de humo. Las infecciones como la conjuntivitis también pueden ser una causa.

Si la sensación de cansancio persiste, acuda a un especialista; un dolor recurrente en los ojos o cerca de los mismos puede indicar problemas graves o la necesidad de usar anteojos.

Rubeola y embarazo

Sarampión vs. rubeola
El sarampión alemán o rubeola es una enfermedad benigna si se le compara con el sarampión. Muchos niños la tienen sin saberlo. Ambas enfermedades suelen ser confundidas porque causan salpullido y fiebre, pero ahí termina la similitud. El sarampión es una enfermedad peligrosa y la rubeola no, excepto cuando la contrae una mujer en los primeros cuatro meses de embarazo. Un menor tiempo de embarazo reviste mayor peligro de daños para el feto. Los registros muestran que incluso hay grandes posibilidades de aborto.

Peligros para el feto
Si la rubeola afecta al feto, este sufre de algún defecto congénito, lo que se conoce como síndrome de la rubeola. La sordera es el más común, aunque también puede provocar enfermedades cardíacas, daño cerebral, defectos visuales y problemas óseos. Casi el 50% de niños afectados vive solo unos pocos años.

Difícil detección
La rubeola es una enfermedad viral difícil de detectar porque diversas enfermedades producen síntomas semejantes. Solo pruebas de laboratorio pueden diagnosticarla con cierta exactitud. Todo aquel que sospeche tenerla, está obligado a evitar el contacto con la gente hasta que se tenga un diagnóstico.

Prevención ante todo
En muchos países se llevan acabo periódicamente programas de vacunación, para inmunizar de por vida. La rubeola no ataca a la misma persona dos veces. La mujer que piense tener un hijo y que no haya padecido rubeola debe vacunarse, y la que esté embarazada y sospeche haber contraído la enfermedad, debe acudir a su médico de inmediato.

Por qué la gripe es peligrosa

El ABC
La gripe, o propiamente la influenza, es una enfermedad causada por tres virus básicos conocidos como A, B y C. En general, una infección causada por el tipo A es más severa que una de tipo B, la cual debilita más que la C. La gente con una infección de tipo C puede pensar que tiene sólo un resfriado, pues resulta casi imposible distinguirlas.

Defensas alerta
Siempre que padecemos de gripe, nuestro organismo desarrolla anticuerpos que nos protegen contra ese tipo particular de virus de por vida. Un ataque de gripe de tipo C significa que nunca más se presentará otro, porque el virus es estable. Por desgracia, los tipos A y B pueden transformarse en nuevos virus, capaces de diezmar nuestras defensas inmunitarias.
 
Gripe vs. Resfriado
El tipo A es particularmente peligroso porque muta constantemente. La pandemia de gripe española que se inició en 1918 aniquiló a casi 20 millones de personas en todo el mundo. Los brotes de gripe asiática de 1957 y la gripe de Hong Kong de 1968 fueron también infecciones de tipo A. Los virus de tipo B cambian con menos frecuencia, pero esta mutación basta para provocar problemas.
La gripe es más peligrosa que el resfriado porque los virus de tipo A y B siempre deparan sorpresas. Una de ellas es su capacidad para provocar fatiga extenuante. Además, causan fiebres de casi 40 grados centígrados o más. Quienes presentan más riesgos son los muy jóvenes, los ancianos y aquellos con problemas cardíacos o respiratorios.

Por qué coagula la sangre

Plaquetas al rescate
Si usted tiene sangre normal y sufre un corte, diminutas células conocidas como trombocitos o plaquetas llegan al rescate. Estas células en forma de discos, las más pequeñas del torrente sanguíneo, se aglutinan en segundos para sellar la herida.
Las primeras plaquetas que detectan un hoyo en la pared de un vaso sanguíneo se vuelven pegajosas, de manera que puedan adherirse a los lados del orificio. Al hacerlo, cambian su forma, convirtiéndose en esferas con espinas que las ayudan a mantenerse juntas, y emiten señales a otras plaquetas para que ayuden a llenar el hueco.

Cada gota de sangre suele contener unos 115 millones de plaquetas, de modo que la ayuda siempre está a mano. Si la herida no es grave, esta unidad de urgencia la controla y todo vuelve a la normalidad casi sin sentirlo.
 
La cascada de coagulación
La etapa final en el proceso de cerrar una herida es la coagulación: el endurecimiento de la sangre para formar un sello resistente. En una serie de complejas etapas conocida como cascada de coagulación, la sangre forma una proteína viscosa llamada fibrina, el principal componente de los coágulos. Las moléculas inactivas del plasma súbitamente entran en acción, desatando progresivamente una reacción en cadena. En cuestión de segundos, una molécula activa puede estimular a otras 30.000.
Las deficiencias en la sangre pueden causar que fluya lentamente o que coagule sin motivo. Otras anomalías, como la falta de plaquetas, pueden evitar la coagulación y causar hemofilia. Los médicos prueban la capacidad de coagulación de la sangre por medio de la punción de la piel, en la oreja o el antebrazo y tomando el tiempo que tarda en dejar de sangrar. El promedio es de 3 a 8 minutos.

Pasajeros acuáticos

Ríos como carreteras
Cualquier animal acuático que pase una parte de su vida en arroyos o riachuelos y la otra en el océano utiliza los ríos como carreteras para llegar a su destino. La mayoría de los salmones desovan en los arroyos de montaña, ya que los huevos necesitan agua dulce, limpia y agitada, pero las crías nadan corriente abajo y maduran en el mar. Cuando los peces ya adultos vuelven a entrar en el río, se precipitan corriente arriba, desgarrándose las aletas y golpeándose el cuerpo hasta alcanzar el arroyo donde nacieron; durante este viaje de regreso no se alimentan y la mayoría solo sobrevive el tiempo suficiente para desovar.

Además de sus residentes habituales, los ríos mantienen un tráfico constante de emigrantes. Entre otros muchos están las anguilas cuyo modelo migratorio es opuesto al del salmón, es decir, crían en el mar y maduran en agua dulce. Ciertos cangrejos recorren todos los años unos 150 kilómetros corriente arriba para concluir su desarrollo y desovar.

Los visones, excelentes nadadores, son de los pocos mamíferos que viven en relación con los ríos; tanto la especie norteamericana (la que se cría en las granjas peleteras) como la euroasiática, prefieren las corrientes de los bosques. Estos animales largos y esbeltos de la familia de la comadreja cazan sobre todo peces, roedores y ranas, pero también capturan patos y gallináceas. Las nutrias, muy emparentadas con los visones, habitan también los ríos de todo el mundo. La mayor de todas ellas, una especie sudamericana, tiene más de 1,80 metros de largo.

Para arreglar huesos rotos

Los huesos rotos sanan solo si cuentan con un abasto suficiente de sangre. Por ello, unos cuantos huesos del cuerpo nunca sanarán si se rompen. En ocasiones, un hueso roto necesita algo que lo ayude a sanar; por eso los cirujanos implantan hueso de otra parte del cuerpo, principalmente de la cadera y las costillas.

Injertos salvadores
El injerto, asegurado por tornillos o alambre, proporciona una proteína que estimula un nuevo crecimiento. El injerto muere, pero forma la base donde crecerá hueso nuevo. De la misma manera, cuando los huesos se deterioran, el cirujano puede implantar material artificial, un tipo de cerámica, que forma una nueva base para el hueso natural.
Este último injerto presenta un problema: no es poroso, de manera que el nuevo hueso tendrá que crecer alrededor del implante en lugar de en su interior, lo que sería más deseable.

Injertos de avanzada
Hoy los científicos han descubierto un material natural de implante que es poroso, con una estructura muy parecida a la del hueso humano. Procede de los esqueletos de criaturas marinas: erizos de mar, corales y algas.
Estos esqueletos están hechos de carbonato de calcio, el cual se descompondría en el cuerpo humano, pero es posible convertirlos en un producto químico estable: el fosfato de calcio. Además, proporcionan patrones en los que realizar una forma mejorada de implantes artificiales.